2004年、厚生労働省は介護現場で働くための資格要件を介護福祉士に1本化する方針を固めはじめました。これは介護保険制度改革の一環で、高い技術や知識を身につけてもらい、「介護の質」を高めることが狙いです。2000年の介護保険制度開始時には、短期間に大量の人材を確保する必要があったため、短時間の講習でヘルパーとして働ける仕組みがつくられましたが、今後、介護の現場に要求される「質の高さ」とは。より専門的な技術と知識を身につけた、人間性豊か介護福祉士なのです。 介護福祉士は、「社会福祉および介護福祉法」（1987年制定）に規定された国家資格で、専門的知識や技術を持ち、身体的もしくは精神上の障害があるため、日常生活を営むことに支障がある人の介護や介護指導を行う職業です。2004年11月現在、資格登録者は409,688名です。 急速な高齢化が進む日本では、高齢や障害によって日常生活に支障をきたす人も増えています。介護福祉士は、そうした人たちが一人ひとりの能力に応じて自立した生活が送れるよう、入浴や食事、排泄など日常の介護と指導を、医師や看護師などと協力して行います。